1、原形態區別：
（1）沙蔘：多年生草本，莖高40-80cm。不分枝，常被短硬毛或長柔毛。基生葉心形，大而具長柄；莖生葉無柄，或僅下部的葉有極短而帶翅的柄；葉片橢圓形、狹卵形，基部楔形，長3-11cm，寬1.5-5cm。先端急尖或短漸尖，邊緣有不整齊的鋸齒，兩面疏生短毛或長硬毛，或近於毛。花序學不分枝而成假總狀花序，或有短分枝而成極狹的圓錐花序，極少具長分枝而成圓錐花序的；花梗長不足5mm；花萼常被短柔毛呀粒狀毛，少數無毛，筒部常倒卵狀，少數為倒卵狀圓錐形，裂片5，狹長，多為鑽形，少數為條狀披針形；花冠寬鍾狀，藍色或紫色，外面無毛或有硬毛，裂片5，三角狀卵形；花盤短筒狀，無毛；雄蕊5，花絲下部擴大成片狀，花葯細長；花柱常略長於花冠，柱頭3裂，子房下位，3室。蒴果橢圓狀球形，極少為橢圓狀，長6-10mm。種子多數，棕黃色，稍扁，有1條稜，長約1.5cm。花、果期8-10月。
（2）杏葉沙蔘：本種與沙蔘的區別在於：莖生葉在莖上部的無柄或僅有楔狀短柄，葉基部常楔狀下延，基生葉具長柄。花序分枝粗壯，幾乎平展或弓曲向上；花萼裂片卵形至長卵形，最寬處在中下部，通常多少重疊，寬1.5-4mm，花盤多功能數有毛，少無毛；花柱與花冠等長。花期7-9月。
（3）輪葉沙蔘：本種與前兩種的區別在於：葉3-6輪生，卵圓形至線狀披針形。花序分枝也常輪生；花盤較短，長2-4mm，直徑不超過1mm；花冠細小，近於筒狀，口部稍收縊，裂片長約2mm。花期7-9月。
（4）雲南沙蔘：本種與前三種的區別在於：莖生葉均勻分佈於莖上；常無柄，葉片卵圓形至長卵形或倒卵形，上面疏生糙毛，下面密硬毛或僅葉脈上被硬毛。假總狀花序；花盤短筒狀，長不超過1mm；花萼邊緣有1-3對小齒。花期8-10月。
（5）泡沙蔘：本種與前四各的區別在於：莖常密被倒生短硬毛；莖生葉無柄，極個別有楔狀短柄；葉片卵狀橢圓形、長圓形、狹橢圓形和倒卵形，兩面被毛，邊緣有2至數個粗大齒。花序通常在基部有分枝；花盤被毛；花柱與花冠近等長。花期7-10月，果期10-11月。
2、南北沙蔘的功效區別：
據古代文獻記載，前人所用沙蔘，系南沙蔘。至清代載有沙蔘分南、北兩種。一般認為兩藥功效相似，均屬養陰藥，具有養陰清肺，益胃生津的功效。然南沙蔘又稱大沙蔘、空沙蔘，其形粗大，質較疏鬆，功效較差，專長於入“肺”，偏於清肺祛痰止咳；北沙蔘，又稱北條參、細條參，其形細長，質堅疏密，功效較佳，專長於入“胃”，偏於養陰生津止渴，説法各異。
現代研究北沙蔘含生物鹼、揮發油等，具有降低體温、鎮痛、強心等作用；北沙蔘含黃酮、皂甙等，具有祛痰、抗真石、強心等作用。
南沙蔘養陰清熱潤肺化痰治療陰虛久咳癆嗽痰血燥咳痰少；虛熱喉痺（潤肺止咳）。北沙蔘胃陰虛津液不足咽乾口渴（養胃生津）。
3、南北沙蔘臨牀應用區別：
（1）南沙蔘潤肺止咳：用於肺陰虛之久咳乾咳常配貝母麥冬。
（2）北沙蔘養胃生津：用於胃陰虛津液不足之咽乾口渴常配麥冬石斛、花粉。
（3）《本草備要》：似人蔘而體輕鬆，向實者良生沙地者長大，生黃土者瘦小（北地真者難得沙蔘分南北兩種：北者良南者功用相同而力稍遜）。
（4）《本草從新》：南沙蔘，色稍黃，形稍瘦小而短，近有一種味帶辣者，不可用。
（5）《本經逢原》：沙蔘有南北二種，北者質堅性寒，南者體虛力微。
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