1、20世紀20年代末至上海解放前夕，貧苦農民沈川兒帶着女兒若男（李羚飾）來到上海。和所有闖蕩上海灘的人一樣，他對這個具有“冒險家樂園”之稱的城市充滿了夢想。但是，這座城市對他卻並不友好，剛進上海他就差點被汽車撞倒，還遭受到上海富人的白眼。這一切似乎都預示着他的前景並不光明。
2、沈川兒和若男投奔到親友巧珍（曹翠芬飾）家，在這裏他們受到了歡迎。雖然巧珍的家境也十分貧寒，但它卻讓沈川兒和若男感受到了陽光般的温暖。在巧珍的丈夫李大哥的幫助下，沈川兒在車行找到了一個拉黃包車的活兒，他吃苦能幹，兩個月後便搭起了一個蘆蓆棚，總算在上海有了一個家。懂事的若男一心想為父親分擔生活的重擔，她甚至偷偷地跑到大街上去學擦皮鞋。車行的老闆娘為了壓榨車伕們更多的錢，設下賭局，並引誘沈川兒去賭。沈川兒經不住誘惑，陷入圈套。在家裏等待父親回來的若男焦急萬分，便和巧珍一起去車行尋找沈川兒，此時沈川兒已經連身上穿的衣服都輸了進去。車行老闆娘見到若男後起了壞心眼，她想把若男賣到妓院或是賣給有錢人做小老婆。為了達到自己的目的，她向沈川兒提出要認若男做乾女兒。不明就裏的沈川兒答應了老闆娘的要求。巧珍識破了老闆娘的詭計，並運用計謀説服老闆娘不要再打若男的主意。在她的周旋下，若男逃過一劫。
3、有了第一次賭錢的慘痛教訓後，沈川兒從此金盆洗手。他專心努力，爭取儘快改變自己的生活。他的目標是讓若男通過讀書出人頭地，改變被欺凌的命運。私孰老師童先生是個富有同情心的好人，考慮到若男家境貧困，他免去了她的學費。若男立志好好上學，將來能做大事。在私孰裏，她的成績名列前茅。
4、此時，上海暴發了五卅運動，沈川兒出於善良與正義的本性，支持學生遊行，並呼籲車行的車伕罷工，這引起了車行老闆的不滿。接着，沈川兒在拉車的時候，倒黴碰上一個坐車不給錢的客人。忍無可忍之下，與之發生衝突。終因勢單力薄，被暴打一頓，並且黃包車也被砸爛。只好卧牀在家。
5、車行老闆娘乘人之危，上門逼債。若男與父親的生活再次陷入困境。為了補貼家用，她曠課去揀垃圾賣錢。不明真相的沈川兒對此深感痛心，打了若男。沈川兒大病初癒，便上街拉車，由於體力不支，和汽車撞在了一起。終因無錢醫治，含恨離世。孤苦伶仃的若男被好心的巧珍收養，成為這個家庭中的一員。漸漸長大的若男勤勞、善良、聰慧，在巧珍和私塾老師童先生的呵護、幫助下，她如飢似渴的獲取知識，拼命學習謀生的本領，以超人的毅力和韌勁，接受生活的挑戰。
6、長大以後，若男竭盡全力地支撐着這個家。她得到棚户區一起長大的小夥伴們和好心人的熱心幫助，從裁縫店的學徒幹起，白手起家，創建了自己的事業，並組成了自己的家庭。上海解放前夕，對若男心儀已久的趙哥，動員若男去台灣發展，但若男最終還是決定留在上海。由於時局的動盪，若男的事業幾起幾落，歷經坎坷，艱難地向成功邁進。
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