1、饅頭是指用麪粉和水後經過發酵再蒸熟的食品。我國雖然很早就種植小麥，被稱為“五穀”之一，《詩經●魏鳳碩鼠》就有“碩鼠碩鼠，無食我麥”的記載。但直到漢代，麥粉製作的食品都還沒有發酵，凡是片狀或塊狀的麪食統稱為“餅”。烤制的叫“爐餅”，加上“胡麻（芝麻）”的叫“胡餅”（當在張騫出使西域之後，因為“胡麻”是從西域引進的），水煮的叫“湯餅”（不是麪條，而是面片湯或麪疙瘩湯）。
2、饅頭最早出現於東漢以後的魏晉時期，當時稱為“蒸餅”。《晉書》卷三十三列傳第三“何曾傳”記載當時的大官僚何曾生活非常奢侈，每天伙食費達萬錢。食品中就有“蒸餅”（饅頭）：“（何曾）性奢豪，務在華侈。帷帳車服，窮極綺麗，廚膳滋味，過於王者。每燕見，不食太官所設，帝輒命取其食。蒸餅上不坼作十字不食。食日萬錢，猶曰無下箸處。”只不過他所吃的饅頭上面還要裂成十字形，也就是今天的“開花饅頭”（我的家鄉叫做“石榴包)。
3、直到宋代，饅頭依然稱為“蒸餅”。只不過宋仁宗時，因為仁宗名叫趙禎，“蒸”與“禎”音近，為了避諱，宋朝人才把“蒸餅”改稱為“炊餅”。《水滸傳》裏武大郎“ 每日仍舊挑賣炊餅”中的“炊餅”就是“蒸餅”，也就是饅頭。
4、至於今天的包子在古代則稱為“饅頭”，它出現的時間幾乎與“蒸餅”同時，最早叫做“曼頭”，後來寫成“饅頭”。直到北宋，人們仍然稱呼有餡的為“饅頭”，無餡的為“蒸餅”或“炊餅”。《水滸傳》裏“菜園子”張青和“母夜叉”孫二孃在孟州十字坡賣的“饅頭”就是今天的肉包子，只不過是聽起來都令人毛骨悚然的“人肉包子”罷了。
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