1、第一回 説楔子敷陳大義 借名流隱括全文
王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元未明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。
2、第二回 王孝廉村學識同科 周蒙師暮年登上第
薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情期間提到要給孩子們請個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並説夢見好兆頭才中的秀才。
王舉人避雨路過村墊，同樣輕視周進，也講了夢見與周進的學生荀政共同中了舉人，故弄玄虛。周進很受刺數。村人因此嘲笑稱呼荀玖為“荀進士”，以為是周進所為，而辭退了周進。
後周進隨姐夫去省城做生意，路過貢院，受刺激過度，撞上牆去。本篇體現了文人相輕(學位高的看不起學位低的)、文人們故弄玄虛的現象。
3、第三回 周學道校士拔真才 胡屠户行兇鬧捷報
周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。
4、第四回 薦亡齋和尚契官司 打秋風鄉紳遭橫事
范進的母親忽然得到闊綽的房子及家市，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要 縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
恰逢回民來送牛肉希望知縣不要嚴格執行禁食牛肉的規定，張靜齋把這看做“嚴格執法，以求升遷”的機會，使得知縣打死了送牛肉的人，引來了回民的圍攻。本篇體現了官紳張靜齋奪人田地、打秋風、通過陷害別人達到自己升官目的的陰險心計。
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