1、王冕是歷史上真實存在的人物，作者據此進行了改編。王冕在小説中具有重要的作用，在整個小説的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點，正如回目所説“説楔子敷陳大義，借名流隱括全文”。王冕作為一個士人作為一個“名流”，在他身上體現着中國士人的精神。
2、周進原本是個教書先生，對科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個秀才都沒考中。有一回，他和姐夫來到省城開科取士的考場貢院，觸景生情，傷心欲絕，竟一頭撞到號板上，暈了過去。醒來以後，他滿心悲愴無法排解，索性嚎啕大哭，滿地打滾。這一幕被幾個商人見到了，他們出於憐憫，湊錢幫這個可憐的老頭兒捐了個監生。周進欣喜不已，向他們叩頭謝恩。後來，藉着監生的身份，他居然中了舉人，接着又中了進士，到廣東為官。
3、范進時年五十餘歲，連秀才都沒考中，家中窮困不堪，他臘月還穿着單衣，凍得他直打哆嗦，廣東雖然氣候温暖，但臘月時節温度也不高。周進見到他，便想起了自己當年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，後來又將他錄取為舉人，因此上演了一出“范進中舉”的癲狂鬧劇。
4、嚴致和即嚴監生，清雍正朝規定，秀才中凜生，凜生被選入國子學稱貢生，次於凜生、凜生選入國子學成為監生，而且當時一些未能入府、州、縣學而欲考舉人者，可以出資捐一監生資格參加鄉試，或直接出錢捐一監生，此種情況統稱之為捐建或者例監。嚴監生就是書沒讀過太多，他這個監生也是花錢捐來的監生。他最被人熟知的橋段莫過於臨死前那兩根放不下去的手指了，幾個侄兒以及奶媽怎麼也猜不中嚴監生到底説的是什麼，而趙氏一語道破，原來是燈中有兩莖燈草，嚴監生怕它費油才使得嚴監生難以閤眼，待趙氏挑去一根，嚴監生便一口嚥了氣。
5、嚴致中是一個貢生，經考選等方式進入設於京師的國子學以後就稱為貢生。這類人社會地位相對較高，嚴貢生也是因為自己是個貢生而瞧不起自己的胞弟嚴監生，入監者一般要求“學行端莊，文理悠長”，但是在作者筆下的嚴貢生卻恰恰相反，是一個十足的衣冠禽獸。嚴貢生的第一次出場是在第四回中，范進在服喪期被張靜齋勸説一同前去湯知縣那裏“打秋風”，剛到高要縣坐定準備喝些茶水，嚴貢生便進來搭汕，當得知二人是要去拜見湯知縣時，便開始稱自己與湯知縣是老相熟，又編造了一段與湯知縣相遇的故事，還誇讚湯知縣的為人，只是為了顯現對湯知縣的瞭解。
6、匡超人，原名匡迥，號超人，温州府樂清縣人。小説在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，一是表現質樸孝順的匡超人，二是表現泯滅人性的匡超人。他本是一個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的一片孝思，亦令人感動、小説最初對匡超人的行為描寫是表現他純樸孝順的一面。在流落他鄉時，他受社會影響逐步發生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，並受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才後，又受一羣斗方名士的“培養”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鑽取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成一個衣冠禽獸。
7、沈瓊枝是教書先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之後，才知道是一場騙局，鹽商宋為富原來是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶着金銀細軟獨自去往南京，開始了她新的獨立生活。
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