1、自1368年朱元璋在應天稱帝，到1644年李自成攻入北京，滅亡明朝，明朝一共統治了276年。明朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統王朝，共傳十六帝，享國276年。
2、元末爆發紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。1364年稱吳王，史稱西吳。1368年初稱帝，國號大明，定都於南京；1421年朱棣遷都至順天府，以南京為陪都。明初歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強盛。1449年經土木堡之變由盛轉衰，後經弘治中興、萬曆中興國勢復振。晚明因政治腐敗、東林黨爭和天災外患導致國力衰退，爆發農民起義。1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡。明朝宗室在南方建立了多個政權，史稱南明。清兵入關後，陸續擊敗弘光、隆武、紹武等諸政權。1662年永曆帝被殺，南明覆滅。1683年，清軍攻佔台灣，奉明正朔的明鄭覆滅。
3、明代疆域囊括漢地，東北抵日本海、外興安嶺，後縮至遼河流域；北達陰山，後撤至明長城；西至新疆哈密，後退守嘉峪關；西南到達緬甸和暹羅北境，後折回約今雲南境；並在青藏地區設有羈縻衞所，還曾收復安南。
4、明朝時期君主專制空前加強，多民族國家也進一步統一和鞏固。明初廢丞相、設立廠衞特務機構，加強了專制主義中央集權，但同時也為中後期宦官專政埋下伏筆。明朝時期農民反封建鬥爭也進入了一個新階段。
5、明代手工業和商品經濟繁榮，大量商業資本轉化為產業資本，出現商業集鎮和資本主義萌芽。文化藝術呈現世俗化趨勢。據《明實錄》所載人口峯值為7185萬，也有學者指出逾億，也有晚明人口近兩億的説法。
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