1、宗棠生於清仁宗嘉慶十七年（1812年）。早年就讀於長沙嶽麓書院。清宣宗道光十二年（1832年）成為舉人。後入兩江總督陶澍幕府，並與陶結為親家。1851年起先後入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕府，為平定太平軍籌劃。清文宗咸豐六年（1856年），升任兵部郎中。
2、清穆宗同治元年（1862年）由曾國藩舉薦由太常卿升任浙江巡撫，並組成中法混合軍和擴充中英混合軍與太平軍作戰，克金華、紹興等地，升任閩浙總督。1864年 克杭州，並受封一等恪靖伯。之後致力於剿滅東南太平軍殘部。1866年 在福州馬尾辦船廠，也就是後來的福建船政局，並創辦求是堂藝局，培養海軍人才。同年，改任陝甘總督，其間創辦蘭州製造局。
3、後創辦甘肅織呢總局。此為中國第一個機器紡織廠，然而該廠從未盈利。1867年2月 授欽差大臣督辦陝甘軍務，定“先捻後回”方略，次年參與平定捻軍。1873年12月14日 授協辦大學士，次年9月18日授東閣大學士。清德宗光緒元年1875年5月 奉命以欽差大臣督辦新疆軍務。
4、1876年 定“緩進急戰”方略，指揮劉錦棠、金順諸軍討伐阿古柏、白彥虎，次年收復除伊犁地區外的新疆全部領土，併為新疆建省開發等預作規劃。1878年3月 由一等恪靖伯，晉二等恪靖侯。1881年2月 入京任軍機大臣，10月改任兩江總督。1884年6月 入京任軍機大臣，9月以欽差大臣督辦閩海軍務。次年9月病故於福州，諡文襄。後歸葬於長沙石門鄉相竹村。有《左文襄公全集》行世。
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