1、等高線指的是地形圖上高程相等的相鄰各點所連成的閉合曲線。把地面上海拔高度相同的點連成的閉合曲線，並垂直投影到一個水平面上，並按比例縮繪在圖紙上，就得到等高線。等高線也可以看作是不同海拔高度的水平面與實際地面的交線，所以等高線是閉合曲線。在等高線上標註的數字為該等高線的海拔。
2、起源：
以等高線法顯示地貌，啟迪於等深線。1728年荷蘭工程師克魯基最先用等深線法來表示河流的深度和河牀狀況，後來又把它應用到表示海的深度。1729年庫爾格斯首次製作等深線海圖，再後來才應用到陸地上表示地貌的高低起伏形態。1791年法國都朋特里爾繪製了第一張等高線地形圖，裘品-特里列姆用等高線表示了法蘭西領域的地貌。18世紀末葉至19世紀初，等高線逐漸開始用於測繪地形圖中。19世紀後半葉，等高線法衝破不易識別的阻礙，取得公認。此後，等高線法才成為大比例尺地形測圖顯示地貌的基本方法。
然而，1986年在中國甘肅天水發現了7幅戰國末期放馬灘木板地圖，在幾乎沒有有效信息的第五幅圖中，出現了閉合曲線繪製山峯的方法。然而這一符號並未正式應用在其他地圖中，應該是繪圖者後期才出現的繪製方法。西漢長沙馬王堆地圖山脈使用內填充條紋的閉合曲線表示，圈出了山脈的大致範圍，其表示手法與現代地圖中的“等高線”類似。九嶷山附近為一大片弧形條紋填充的閉合曲線，表述了當地海拔較高、多山的特徵。此種表示方法應該與放馬灘地圖第五幅圖有一定的關係，但沒有得到後世的傳承。可見等高線的出現應該更早。
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