1、高家是一個三代同堂的封建大家族，當家掌權的是高老太爺。高老太爺有四個兒子，長子辭官後，終日卧病在牀。其它三房為了己身的利益，明爭暗鬥。身為長房長孫的覺新，在老太爺的作主下，被迫放棄和表妹梅芬的愛情，接受“父母之命，媒妁之言”的婚姻，用抓鬮決定，娶了素不相識的瑞珏。在此同時，梅芬亦遠嫁宜賓。
2、父親過世，按祖上規矩，傳長不傳幼，覺新遂一肩挑起承繼家業的重擔，不料卻招來各房的嫉妒，一些有形無形的箭齊射向他。為了維護高家的形象和家族的團結，覺新總是忍氣吞聲，委屈求全。這種息事寧人的態度，看在個性衝動的三弟覺慧眼裏，很不以為然，生氣大哥太過懦弱，覺新有口難言。
3、匆匆兩年，有了兒子海臣的覺新，和妻子瑞珏從毫無感情基礎的夫妻到體認出為人父母的`責任，彼此相互扶持，互敬互重。不料平靜的日子卻被梅芬的再度出現而打亂了。
4、原來梅芬當年是去沖喜的，不久丈夫就因病過世。錢姨媽見女兒日子過不下去，遂和對方解除婚約，一家人又搬回成都。昔日風風光光地離開，如今卻灰頭土臉地回來，好面子的錢姨媽，不跟親戚來往，梅芬卻意外和覺新重逢。
5、梅芬的不幸，使覺新自責甚深，禁不住思念的痛苦，瞞着瑞珏，前往探視。覺新愧對瑞珏，又放不下梅芬，內心煎熬不已，終於壓抑不住地向兩個弟弟傾吐。覺民和覺慧除了給予覺新安慰外，基於過去和梅表姐的情誼，主動替覺新守住這個祕密。
6、覺民和覺慧亦心有所屬，但大哥覺新和梅表姐的例子，卻讓他們有所警惕。覺民和張姑媽的女兒琴，彼此互有好感，低調地交往着。覺慧和丫頭鳴鳳，從小一起長大，漸生情愫，背地裏偷偷來往。然身份和階級的差異，使鳴鳳對未來很悲觀。覺慧教鳴鳳讀書識字，經常給與打氣，承諾有朝一日，等他有本事能夠自立了，要把鳴鳳娶進門。
7、覺慧的夢很快就破碎了。馮老爺看上鳴鳳，老太爺為了還老朋友一個人情，答應讓鳴鳳給馮老爺做小。鳴鳳傷心欲絕，想求助於覺慧，又怕拖累覺慧，幾番掙扎，最終還是沒有開口。就在被送出去的前一晚，投湖自盡，以身殉情。
8、鳴鳳的死，讓覺慧看透這個虛偽敗壞的大家庭，他想離開，卻在覺新的勸説下留了下來。然一波未平，一波又起。尚未走出鳴鳳自殺身亡的陰影，梅芬的病逝，又接踵而來，高家兄弟的心情更加沉重了。尤其是覺新，痛苦自責不已，他知道欠梅芬的只有下輩子還了。
9、馮老爺想把侄孫女許給覺民，老太爺一口答應。覺民自知反抗無效，離家出走。這一來，激怒了老太爺，命覺新把人找回來，婚事如期舉行。覺新求助覺慧，覺慧堅持不肯説出覺民的去處，還把覺新臭罵一頓。夾在祖父和手足之間，覺新裏外不是人，備受煎熬。瑞珏心疼覺新，卻愛莫能助。
10、五叔把五嬸的首飾騙去當賣，在外面養起小公館，還欠下一大筆債。東窗事發，老太爺氣壞了，一病不起。自知不久於人世，終於鬆口，讓覺慧把覺民找回來，婚事暫時不提。覺慧興沖沖地把這個好消息告訴覺民。兩兄弟趕回公館時，老太爺正好嚥下最後一口氣。老太爺走了，所代表的專制威權也分崩離析。各房的矛盾浮上台面，爭奪家產，無所不用其極，醜態百出。更藉口替老太爺避開“血光之災”，逼覺新把瑞珏送到城外待產。覺新力爭無效，只好照辦，沒想到卻硬生生地讓瑞珏在難產中喪命。
11、封建的陋習奪去了覺新摯愛的兩個女人，他終於清醒過來，不再扮演封建家庭的忠臣。他想逃離這一切，可他不能走，只有他留下來，覺慧才能順利離開。只有他暗地裏資助，覺慧才能無後顧之憂地繼續學業。覺慧動容，擔心覺新日後的處境。覺新不以為意，心想家裏是需要一個叛徒，他做不了的事，就讓覺慧去完成吧！
12、天矇矇亮，覺慧帶着覺新的祝福，離開他曾經生活了十八年，讓他又愛又恨的“家”。遙望碼頭上送行的大哥，依稀言猶在耳：“三弟，你一定要努力，幫大哥爭一口氣！”
哇咔範
