1、1344年(元順帝至正四年),江淮一帶遭到了少見的旱蝗災,又加上瘟疫流行,窮苦百姓實在沒有活路。濠州(安徵鳳陽)鍾離鄉的皇覺寺裏,收度了一名孤苦零丁的少年和尚。長期貧窮和飢餓的折磨,加上父母新喪,家人流散的痛苦,給這個早熟的少年蒙上一層陰鬱的影子,但是,他那深沉精悍、英氣勃勃的姿質,加上他雄偉的相貌,仍然很惹人注目。這就是明朝的開國皇帝朱元璋(1328-1398年)。
2、因為他後來做了皇帝,所以流傳着許多關於他在青少年時期的一些神異故事。這當然都是後人的編造。其實,一個窮人家出身的小沙彌,在寺廟中地位低,勞作重,生活是很苦的。一個月之後,廟裏也無法存身,朱元璋為了活命,只好做個遊方僧,飄流四方。三年後,他又回到家鄉。這時,白蓮教首領劉福通、徐壽輝所領導的紅巾軍農民大起義,已經如火如茶地興起。
3、定遠郭子興等據州起事,朱元璋就在這時加入了郭子興領導的起義軍。他為入機智,作戰勇敢,得到了郭子興的賞識,便把義女馬氏許配他為妻。朱元璋協助郭子興取滁州,下和陽,自成一旅。135年(至正十五年)春,郭子興病死。在毫州(安徽亳縣)建立大宋農民軍政權的韓林兒任郭子興的長子郭天敍為都元帥,朱元璋為左副都元帥。同年六月,這支農民起義軍強渡長江,佔領了安徽重鎮太平。明年二月,農民軍進攻集慶(江蘇南京),郭天敍戰死。朱元璋開始成為這支農民軍的名副其實的首領。他在攻下集慶(改名應天)之後,便以此為基地,逐步發展。當時,劉福通活躍在兩淮、河南,徐壽輝、倪文俊復起於湖北,張士誠已渡江佔領蘇鬆地區。
4、這三支起義軍吸引和牽制了元軍的主力。在農民軍截斷南北方的交通線後,元朝在江南的地方官也都陷於孤立自守的境地。朱元璋利用這一形勢,向力量薄弱的皖南、浙西地區發展,先後攻下廣德、宣州、徽州以及婺州、衢州和處州等地。徽州的儒生朱升,向朱元璋建議:“高築牆,廣積糧,緩稱王”,提出了建立鞏固的根據地,發展生產及縮小目標減輕阻力,不務虛名謀取實效的策略。朱元璋大為讚賞。接着,朱元璋又招聘漸東地主階級的代表劉基、宋派、章溢和葉琛到應天,同參政務,因而得到了江隋地主階級的合作與支持,勢力越來越強大。儘管這樣,這一時期的朱元璋文書往來仍然使用大宋龍風年號,用大宋軍的紅色旗幟和戰衣。在名義上他還是大宋農民軍政權的江南行省長官。136年(至正二十一年)
5、新春,朱元璋照常在中書省衙門設御座,奉小明王行慶賀禮。劉基生氣説:“一個放牛娃罷了,為什麼要尊奉他?”不肯下拜,並向朱元璋陳述所謂“天命有在”的道理。在這曲地主階級謀士的贊助下,朱元璋領導集團,逐漸演變,成為新的封建統治集團。話又説回來,當時,朱元璋地處在陳友諒與張士誠兩大勢力之間。1360年(至正二十年),陳友諒順江東下,攻佔太平,並在軍前殺徐壽輝,自即帝位,國號漢,遣使約張士誠,夾擊朱元璋。朱元璋利用陳友諒志驕意漓的弱點,派人詐降,誘使陳友諒深入龍江,進行伏擊,大敗陳友諒軍。1363年(至正二十三年)春,張士誠攻破安豐,殺劉福通。
6、朱元璋親率大軍北上援救,奪回安豐,並把小明玉韓林兒接到滁州,控制在自己手中。陳友諒得到朱元璋北援安豐的消息,乘虛起大軍圍攻洪都(今南昌)。朱元璋立即回師增援。兩軍相遇於鄱陽湖上,激戰三十六日,陳友諒被流矢射死,全軍潰敗,逃回武昌。第年,朱元璋即吳王位,親圍武昌,陳友諒子陳理出降,漢亡。1365年(至正二十五年)十月,朱元璋派大將徐達、常遇春率師伐張士誠,師行前,頒佈了“平周榜”。文中公開指斥白蓮教是“妖言”“妖術”,污衊起義軍“焚蕩城郭,殺戮士夫,茶毒生靈,無端萬狀”,表明他巳完全背叛了農民起義的立場。史書記載,等到朱元璋取得政權,這個集團中的許多原來出身貧苦的人,成了新的封建帝王將相,擁有大量士地、佃户,僅據洪武四年朱元璋所封二十八個侯所佔有的莊田佃户統計,就達到三萬八千多户。
7、1366年(至正二十六年)底,朱元瓊藉口從滁州迎接韓林兒來應天,在瓜洲鑿船沉韓林兒於江中。同年底,徐達、常週春等已分別攻下湖州、杭州請地。1367年(至正二十七年),進圍張士誠於蘇州。城陷,張土誠被俘,在應天被亂棒打死。同年十月,朱元璋令徐達常遇春北伐中原。1368年(至正二十八年),北伐軍按原定計劃先取山東,朱元璋認為時機成熟,便在應天即皇帝位,國號大明,建元洪武。北伐大軍在攻佔河南後,沿運河由山東北上,直逼通州,進圍大都。
8、1368年八月二日,元順帝妥歡帖木兒棄城逃往上都,元亡。在派軍北伐的同時,朱元璋又命湯和、廖永忠等進攻盤踞在慶元(浙江寧波)的方國珍,胡廷瑞等進攻福建的陳友定,楊璟等由湖南進攻廣西。湯和等降方國珍後,取海道南下福州,與胡廷瑞合攻陳友定於建平。福建既下,廖永忠等又從海上進軍廣州,並與楊璟配合,平定廣西。1371年(洪武四年),朱元璋又令湯和、傅友德等分道伐四川的明玉珍之子明升。六月,明升降。朱元璋完成對全國的重新統一。
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