1、《水滸傳》主要描寫的是北宋末年，以宋江為首的一百零八條好漢在山東梁山泊聚義的故事。
2、九紋龍史進因為得罪了官府，被人告發，出於無奈，只得投奔外鄉。後來碰到了一個下級軍官魯達，二人在酒樓談天，得知酒樓賣唱父女受當地惡霸鄭屠的欺凌，魯達仗義贈銀，發送父女回鄉，並主動找上門去，三拳打死了鄭屠。事後棄職逃亡，轉去五台山出家，法名“智深”。
3、隨後，經過三打祝家莊，出兵救柴進，梁山聲勢甚大。接着又連續打退高太尉三路進剿，桃花山、二龍山和梁山三山會合，同歸水泊。
4、而後，晁蓋不幸中箭身亡，盧俊義經歷幾多曲折也上了梁山。梁山義軍大破曾頭市，又打退了朝廷幾次進攻，其中好些統兵將領也參加了梁山聚義。最後，梁山共招募了一百零八個好漢，排定了“三十六天罡，七十二地煞”的座次。
5、面對梁山義軍越戰越勇的形勢，朝廷改變策略，派人招撫。於是，在宋江等人妥協思想的指導下，梁山全體接受招安，改編為趙宋王朝的軍隊。
6、然而，就是這些倖存者也未能逃脱接踵而至的厄運。統治者眼見梁山好漢們勢孤力單，便在封官賞爵後不久，對宋江等人下了毒手：宋江、盧俊義被分別用藥酒、水銀毒死，李逵又被宋江臨死時拉去陪葬，吳用、花榮也在蓼兒窪自縊身亡。一場轟轟烈烈的起義，就這樣被扼殺了。
7、《水滸傳》最早的藍本是宋人的《宣和遺事》，它着力描寫了楊志賣刀、晁蓋等結夥劫生辰綱和宋江殺閻婆惜等事，對林沖、李逵、武松、魯智深等主要人物也都作了描寫。宋元之際，還有不少取材於水滸故事的話本。在元雜劇中，梁山英雄已由36人發展到108人。施耐庵把有關水滸的故事和人物整理加工，在創作《水滸傳》過程中，忠實地接受了人民的觀點，這是《水滸傳》之所以取得偉大成就的思想基礎。
8、作者施耐庵由於厭惡爾虞我詐的官場，僅供職兩年，便辭官回到老家，一面教書，一面寫《江湖豪客傳》。書終於脱稿了，施耐庵對書中的情節都很滿意，只是覺得書名欠佳。當時還是施耐庵學生的羅貫中建議書名為《水滸傳》，施耐庵一聽，高興得連聲説：“好，好！這個書名太好了！”於是將《江湖豪客傳》正式改名為《水滸傳》。
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