1、照壁可位於大門內，也可位於大門外，前者稱為內照壁，後者稱為外照壁。形狀有一字形、八字形等，通常是由磚砌成，由座，身，頂三部分組成，座有須彌座，也有簡單的沒有座。牆身的中心區域稱為照壁心，通常由45度角斜放的方磚貼砌而成，簡單一點的照壁可能沒有什麼裝飾，但也必須磨磚對縫非常整齊，豪華的照壁通常裝飾有很多吉祥圖樣的磚雕。
2、照壁牆上的磚雕主要有中心區域的中央和四角，在與屋頂相交的地方也有混梟和連珠。中心方磚上面一邊雕刻有中心花、岔角在照壁牆的中央還鑲嵌有福壽字的磚匾或者是帶有吉祥一味的磚雕。
3、照壁具有擋風，遮蔽視線的作用，牆面若有裝飾則造成對景效果。著名的照壁有故宮的九龍壁、中南海新華門內的為人民服務照壁等。
4、有些家庭，為了裝飾點綴院落，也會在院落一進門處的正對面，修建一個影壁，也即是一堵磚牆。在正對大門的這一面，一般都有花卉、松竹圖案或者大幅的書法字樣醒目地放置影壁正面。上書“福”、“祿”、“壽”等象徵吉祥的字樣。也有一部分影壁，繪上吉祥的圖案，如“松鶴延年”、“喜鵲登梅”、“麒麟送子”等等，給四合院內製造了一種書香翰墨的氣氛。
5、壁頂部分的作用和房屋上面的房頂的作用基本相同，伸出的檐口以保護壁身。它們的形式多做成與普通房屋子屋頂一樣，有四面坡的廡殿頂和歇山、懸山、硬山四種形式，按照壁的大小和重要程度而分別採用。各種形式的照壁頂雖然面積不大，但依然上面鋪筒瓦，中央有屋脊，正脊兩端有正吻，垂脊兩端有小獸，四角一樣有起翹，具有屋頂一樣的各種部件與裝飾。當然也有個別照壁是沒有壁頂的，例如紫禁城景仁宮的一座石照避，完全是一座頂上光光的石造屏風放在下面石座上。
6、壁身部分是照壁的主體，它佔據整座照壁的絕大部分，是照壁進行裝飾的主要部位。一般的壁身都是砌出框架，框芯表面用一尺見方的方磚或琉璃磚斜身45度鋪砌，中心和四角可有琉璃或磚雕成的吉祥詞語或花卉。
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