1、集腋成裘的故事出自於《慎子知忠》：“故廊廟之材，蓋非一木之枝也；粹白之裘，蓋非一狐之皮也。”
集腋成裘的故事大概如下：
在社會處在混亂的時代，在國家衰亡時的大臣中，國家並非沒有忠臣；在國家得到治理的時候，在君主名聲顯赫時的大臣中，並非都能盡忠。在國家得到治理的時候，人們盡忠並不偏重於君主；在國家處在混亂的時候，治國之道並不偏重在幾個賢臣身上。
然而國家得到治理或處在混亂之時卻有相同的地方，即世上都有忠於國家的人。臣子想盡忠的，世代不絕，但君主在上位卻沒有得到安寧，是沒有遇到比干、伍子胥這樣的忠臣嗎?他們忠於國家，卻使君主毀敗在社會的黑暗之中，最後使夏桀、夫差身敗名裂而死。
由此看來，臣子盡忠並不能挽救亂世，而恰巧加重了君主的罪過，怎樣説明這個道理呢?父親雖然有個孝順的好兒子，卻有虞舜放逐了父親瞽叟；夏桀有忠誠的臣子，卻使自己的罪過聞名天下。那麼，這説明孝子不生在慈父的家庭，忠臣不產生在聖君的下面。
2、在集腋成裘的故事中，賢明的君主使用臣子，使臣下盡忠而不越過自己的職權，使臣下盡職而不越過職責範圍。君主有了過失自己加以修正，在下面的臣子就不敢驕傲自大。
各級官吏都忠於職守，為治理國家盡心竭力，對公務都不敢過於偷懶。各級官吏都能修身敬業，謙和恭順地事奉君主，如果都能這樣，那麼國家的治理就達到了最理想的程度。
亡國的君主，並不是他一個人的罪過；會治理國家的君主，也不是靠他一個人的力量。要治理動亂的國家，關鍵在於任賢使能，而不在於忠臣的多少。因此，有賢能的人都能得到重用，連君主也會得到恩惠；只靠忠臣統治天下，災難就會危及整個國家。
所以，夏桀使國家滅亡的措施，即使讓唐堯使用也不能使國家安存。然而，唐堯有非常好的善行，夏桀有運用無才無德之人的罪名，關鍵在於是得到人材或是失掉人材。
修建龐大皇宮所用的木材，決不是一棵樹的材料；純白的狐皮裘衣，決不是一隻狐狸皮所能做成的；而國家的治亂安危、存亡榮辱的形成，也決不是一個人的力量就能做到的。
3、集腋成裘的故事在民間流傳之後，集腋成裘便成為一個成語，集腋成裘指狐狸腋下的皮毛雖小，但聚集起來就能製成皮衣。集腋成裘比喻積少成多。
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