1、交響曲原義為共響，源於古希臘。中世紀時，指和諧地結合二個音。18世紀初成為歌劇的序曲。正式確立交響樂這種形式是在18世紀後期，專指用交響樂隊演奏的採用交響套曲形式的大型器樂曲。當時的代表作家是維也納古典派的海頓（海頓以創作125部交響曲之多，享有“交響曲之父”的稱譽）、莫扎特和貝多芬等。19~20世紀交響樂得到進一步發展，形成了浪漫主義樂派。其莫基人包括德國作曲家韋伯、奧地利作曲家舒伯特。
2、隨着浪漫主義樂派的成熟，交響樂的創作技巧，表現手法愈來愈豐富，並湧現出大量的標題交響樂作品。其代表人物有法國的柏遼茲、匈牙利的李斯特。
3、格林卡等人倡導的俄羅斯古典民族樂派在交響音樂的發展中也佔有重要的地位。19世紀60年代是俄羅斯社會生活革新旺盛時期。以巴拉基列夫等人組成的強力集團，和世界聞名的作曲家柴可夫斯基等人，對交響樂的發展和繁榮作出了很大的貢獻。19世紀與20世紀之交，在法國出現的印象派音樂對交響樂的發展也有不小的影響。印象派作曲家的代表包括法國的德彪西、杜卡和拉威爾。俄國十月社會主義革命以後，在前蘇聯出現了許多革命的作曲家，他們在創作中開始確定了社會主義現實主義原則，創作了許多舉世聞名的交響音樂作品。如：米亞可夫斯基的《第二十一交響曲》、《第二十七交響曲》等。
4、交響樂是音樂創作中最複雜、最富有戲劇性的一種類型。它要求嚴謹的結構形式和異常豐富多樣的管絃樂表現手法，富有很強的表現力。它和戲劇小説一樣，也能表達出十分複雜、深刻的主題，概括時代的精神面貌，描繪大自然的美景。
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