1、乾旱指因久晴無雨或少雨，降水量較常年同期明顯偏少而形成的一種氣象災害。乾旱問題十分複雜，涉及的面也很廣。中國將乾旱分為氣象乾旱、農業乾旱、水文乾旱、社會經濟乾旱。在四類乾旱中，氣象乾旱是因長期少雨而空氣乾燥、土壤缺水引起的氣候現象，它最直觀的表現在降水量的減少，具有出現頻率高、持續時間長、波及範圍廣的特點。
2、氣象乾旱是其他三種類型乾旱的基礎。由於農業、水文和社會經濟乾旱的發生受到地表水和地下水供應的影響，其頻率小於氣象乾旱。當氣象乾旱持續一段時間，就有可能發生農業、水文和社會經濟乾旱，併產生相應的後果。
3、經常是在氣象乾旱發生幾周後，土壤水分不足導致農作物、草原和牧場受旱才表現出來。幾個月的持續氣象乾旱才導致江河徑流、水庫水位、湖泊水位、地下水位下降，出現水文乾旱。當水分短缺影響到人類生活或經濟需水時，就發生社會經濟乾旱。地表水與地下水系統水資源供應量受其管理方式的影響，使得降水不足與主要乾旱類型的直接聯繫降低。例如，在發生氣象乾旱後，假如能及時為農作物提供灌溉，或採取其他農業措施保持土壤水分，滿足作物需要，就不會形成農業乾旱。但在灌溉設施不完備的地方，氣象乾旱是引發農業乾旱的最重要因素。
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