1、沉默的羔羊是象徵被絭養在無知與命運牢籠裏，隨時會被惡魔挑上的人；猶如那些在牧場裏隨時被屠夫宰殺的羔羊。羔羊指的是小羊，也暗喻人生的童年。
2、克拉麗絲是聯邦調查局的見習特工。她所在的城市發生了一系列的命案，兇手是一名專剝女性的皮的變態殺人犯“野牛比爾”。克拉麗絲奉命去一所戒備森嚴的監獄訪問精神病專家漢尼拔博士，以此獲取罪犯的心理行為資料來幫助破案。漢尼拔是一位智商極高、思維敏捷但高度變態的中年男子，並且是個食人狂魔，他要求克拉麗絲説出個人經歷供自己分析以換取他的協助。不久，又發了出現一具女
3、屍。克拉麗絲髮現了兩個新線索：其一，死者背部被剝去了兩塊菱形的皮；其二，死者喉嚨裏有個小手指大的蟲繭。據昆蟲專家分析，這是源於亞洲的一種蛾，被稱為“地獄昆蟲”。
4、又有一位女子被綁架了，這一次是參議員的女兒。克拉麗絲向博士求助，博士仍對她進行心理分析，克拉麗斯説出童年的最痛苦的回憶是父親去世後的一段日子。博士提示克拉麗絲，蛾的特徵是變，由蟲變成蛹，又由蛹變成蛾，“野牛比爾”也想變，由於童年時遭到過繼母的虐待，比爾產生了一種變態心理，他去過三家變性手術中心，但是遭到了拒絕……他們的談話被主治醫生奇頓竊聽去，他想搶頭功，於是對漢尼拔進行審訊，然而一無所獲。 後來博士被轉移到另一家監獄。克拉麗絲聞訊趕來，經過一番詢問，漢尼拔了解了克拉麗絲為什麼總會聽到羔羊的慘叫，可正當她要求博士説出兇手的名字時，奇頓帶衞兵趕來把克拉麗絲架走了。不久，博士利用奇頓丟下的圓珠筆的金屬絲打開了手鐐，殺死了衞兵，逃之夭夭。克拉麗絲一個人繼續尋找線索，逐漸把對象鎖定在一個叫詹姆·伽姆的人身上，因為他曾在海關提過一箱來自蘇里南的活毛蟲，還去過變性中心。克拉麗絲找到了“野牛比爾”的住處，她和兇手在陰森的地下室裏發生了激烈較量，最後克拉麗絲擊中了詹姆，救出了參議員的女兒。“野牛比爾”被擊斃了，然而更危險的人物卻又出現了。在慶功會上，克拉麗絲接到了漢尼拔博士的電話，電話掛斷後，漢尼拔戴着墨鏡，無聲地進入人流，尋找他的獵物——奇頓去了。
哇咔範
