中央集權是指國家政權的權力集中於中央政府，由中央政府來統一制定政策、管理國家事務。在中國歷史上，中央集權最早出現在秦代。儘管中央集權在秦代曾經達到了極高的水平，但是由於秦朝的暴政和統治方式，最終導致了秦朝的崩潰。
在宋朝之前，中國歷史上的政權多為分權的政治體制，地方政權相對獨立，各地有自己的行政和司法機構，並且享有一定的自治權。這種分權的政治體制在北宋時期有所改變，中央集權開始得到推行和強化。
北宋時期，由於西北邊疆的威脅和南方的湖廣(江西、湖南、廣東)勢力膨脹，宋朝的統治者開始重視中央政權的穩固和強化，以應對內外的挑戰。首先，北宋時期實行了科舉制度，這一制度可以選拔人才，中央政府通過制定統一的考試製度來選拔官員，從而確保官員的忠誠和能力。其次，北宋時期實行了法統，通過公正的法律制度來統一國家的法律，使得法律適用範圍更加廣泛。此外，北宋還實行了完善的行政制度，建立了一套清晰的職位和官員任免制度，使得中央政府對地方政權有更大的控制力。
儘管北宋實行了一系列的中央集權政策，但是在南宋時期，中央集權的程度進一步加深。南宋時期，由於北方的金國威脅，南宋王朝遷都至臨安，加強了中央政府對地方政權的控制。南宋時期的政權機構更加規範，行政和司法系統更加完善。各級官員由中央政府統一任免，地方政權的自治權幾乎被剝奪。此外，南宋還進一步加強了税收徵收和統一貨幣制度的實施，使中央政府的財政控制力得到進一步加強。
因此，中央集權在宋朝中達到了一個較高的水平，可以説是宋朝推行和強化中央集權的首創。中央集權的實施使得宋朝政權更為穩固，中央政府對地方政權的控制力也更加強大，為後來的元朝和明朝的統治奠定了基礎。然而，中央集權的過度推行也帶來了一些弊端，如官僚主義的腐敗和地方官員的貪污，這些問題在後期逐漸加重，最終導致了宋朝的衰落。
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