1、大衞·科波菲爾尚未出世時，父親就去世了，他在母親及女僕的照管下長大。不久，母親改嫁，後父摩德斯東兇狠貪婪，他把大衞看作累贅，婚前就把大衞送到了他乳母的兄弟闢果提先生家裏。闢果提是個正直善良的漁民，住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小屋裏，與收養的一對孤兒艾米麗和漢姆相依為命，大衞和他們一起過着清苦和睦的生活。
2、出於對母親的思念，大衞又回到了後父家。然而後父不但常常責打他，甚至剝奪了母親對他關懷和愛撫的權利。母親去世後，後父立即把不足10歲的大衞送去當洗刷酒瓶的童工，大衞從此過起了不能温飽的生活。他歷盡艱辛，最後找到了姨婆貝西小姐。貝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大衞，讓他上學深造。大衞求學期間，寄宿在姨婆的律師威克菲爾家裏，與他的女兒艾妮斯結下了深厚的情誼。但大衞對威克菲爾僱用的一個名叫希普的書記極為反感，討厭他那種陽奉陰違、曲意逢迎的醜態。大衞中學畢業後外出旅行，邂逅了童年時代的同學斯蒂福茲。兩人一起來到雅茅斯，拜訪闢果提一家。已經和漢姆訂婚的艾米麗經受不住闊少爺斯蒂福茲的引誘，竟在結婚前夕與他私奔國外。闢果提先生痛苦萬分，發誓要找回艾米麗。
3、大衞回到倫敦，在斯本羅律師事務所任見習生。他從艾妮斯口中獲悉，威克菲爾律師落入詭計多端的希普所設計的陷阱，正處在走投無路的境地，這使大衞非常憤慨。此時的大衞愛上了斯本羅律師的女兒朵拉，但兩人婚後的生活並不理想。朵拉是個容貌美麗，但頭腦簡單的“洋娃娃”。貝西姨婆也瀕臨破產。這時，大衞再次遇見他當童工時的房東米考伯，米考伯現在是希普的祕書，經過激烈的思想鬥爭，他最終揭露了希普陷害威克菲爾並導致貝西小姐破產的種種陰謀。在事實面前，希普只好伏罪。與此同時，闢果提和漢姆經過多方奔波，終於找到了被斯蒂福茲拋棄後，淪落在倫敦的艾米麗，並決定將她帶回澳大利亞，開始新的生活。然而就在啟程前夕，海上突然風狂雨驟，一艘來自西班牙的客輪在雅茅斯遇險沉沒，只剩下一個瀕死的旅客緊緊地抓着桅杆。漢姆見狀不顧自身危險，下海救他，不幸被巨浪吞沒。當人們撈起他的屍體時，船上那名旅客的屍體也漂到了岸邊，原來竟是誘拐艾米麗的斯蒂福茲。艾米麗為漢姆的行動深深地打動了，回到澳大利亞後，她終日在勞動中尋找安寧，並且終身未嫁。大衞終於成了一名作家，朵拉卻患上了重病，在闢果提前往澳大利亞前夕便離開了人世。大衞滿懷悲痛地出國旅行散心，其間，艾妮斯始終與他保持聯繫。當他三年後返回英國時，才發覺艾妮斯一直愛着他。兩人最終走到了一起，與姨婆貝西、闢果提愉快地生活着。
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