1、越王勾踐的父親允常在世時，不肯幫吳國攻打楚國，兩國從此結下了冤仇。公元前496年允常死，其子勾踐繼位。吳王乘機進攻越國，結果被越打敗，吳王受了重傷，死於回國途中。其子夫差即位後拜伍子胥為大將，並親率水陸大軍從太湖出發，攻打越國。兩軍會戰於夫椒（今江蘇吳縣），越國大將靈姑浮陣亡，其水兵幾乎全軍覆滅。勾踐帶領五千殘兵敗將到會稽山上躲了起來。吳王緊迫不捨，勾踐被迫求和，到吳國侍候吳王。
2、勾踐把國家大事託付給文種等大臣後，帶着夫人到吳國去做人質。到了姑蘇，吳王夫差令他們住在闔閭墳墓旁邊的石頭屋子裏為吳王養馬。夫差每坐車外出總是讓勾踐給他牽馬。在吳國的三年中，勾踐一直很小心地侍奉吳王，比其他僕人還要馴服。同時，文種還經常派人送禮，求人經常向夫差替勾踐説情，並説越國內十分平靜，沒有反叛吳王的跡象。夫差從而以為勾踐真的已完全臣服自己，於是於公元前491年親自送勾踐夫婦返回越國。
3、勾踐回國後，為使自己牢記亡國的恥辱，把卧室的錦被撤去，鋪上了柴草，躺在上面睡覺，還在房間裏掛上一枚苦膽，每當坐卧起落，或在吃飯前，都要嘗一嘗膽的苦味。這就是“卧薪嚐膽”典故成語的由來。勾踐平時經常到田野耕作，夫人也親自養蠶織布。夫婦吃飯不吃肉，穿衣不要綢緞。勾踐還常訪問賢人，以禮接待賓客，聽取各方面意見，時時關心百姓疾苦，濟貧扶弱。由於國王夫婦的身體力行，以身作則，舉國上下都勤耕細作，節衣縮食。戰時遭到破壞的經濟和人口很快恢復壯大起來。與此同時，越王勾踐還令文種、范蠡整頓朝政，訓練兵馬，積極備戰。為麻痺吳王和削弱吳國的實力，越王還派人給吳國送去又粗又長的木料，促其擴建姑蘇台，並進獻美女供夫差享樂，以減弱其戰鬥意志。
4、公元前489年，齊國景公去世，繼位的孺子年少無權，大臣們爭權奪利，國內形勢混亂。吳王夫差為爭霸權，不聽伍子胥勸阻，於公元前485年親率吳軍在齊國艾陵打敗齊國，勝利而歸。勾踐又派人去吳國道賀並送去厚札，夫差揚揚得意。伍子胥以勾踐“卧薪嚐膽”勸告夫差，要首先警惕越國復仇。夫差愛聽小人的讒言而反感伍子胥的忠諫，並逼伍子胥自殺而亡，把吳國的政事交給小人掌管。
5、公元前482年，吳王夫差又親率大軍再次伐齊而取勝，並在衞國的黃池（今河南封丘西南）召集各路諸侯會盟，晉、衞、魯等大國攝於吳國的威力，簽訂了盟約，承認吳國為盟主。
6、吳王率主力北上時，留下老幼殘兵和太子守衞。消息傳來，經過嚴訓的五萬越軍乘機攻入吳國，吳國太子被殺。夫差得知後，匆忙率軍回國，但由於長途跋涉而疲乏被越軍打敗。夫差只好命人帶着厚禮向越國求和。勾踐自知僅憑現時的實力還難以滅吳就同意退兵了。但黃池大會之後，夫差得了個空名，其軍隊在爭霸中損失慘重，國力越來越弱，而越國經過十年積聚則越來越強。到公元前478年，越王勾踐帶着范蠡、文種率領大軍再次進攻吳國，在笠澤交戰，大敗吳軍。之後，越軍繼續攻擊吳軍，節節勝利，並於公元前475年攻到姑蘇城下，圍困吳軍三年，把吳軍徹底打敗，吳王夫差撥劍自殺而亡。
7、勾踐滅吳後，率軍北渡黃河，與齊、晉等中原諸侯會盟于徐州，成為春秋時代五霸中的最後一個霸主。其主要謀臣范蠡則功成身退，改行經商，受到多方敬重。而文種留戀官位，慘遭殺身之禍。
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