1、北宋平民發明家畢昇總結了歷代雕版印刷的豐富的實踐經驗，經過反覆試驗，在宋仁宗慶曆年間（公元1041－1048）製成了膠泥活字，實行排版印刷，完成了印刷史上一項重大的革命。
2、畢昇的方法是這樣的：用膠泥做成一個個規格一致的毛坯，在一端刻上反體單字，字劃突起的高度像銅錢邊緣的厚度一樣，用火燒硬，成為單個的膠泥活字。為了適應排版的需要，一般常用字都備有幾個甚至幾十個，以備同一版內重複的時候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前沒有準備，可以隨制隨用。
3、為便於揀字，把膠泥活字按韻分類放在木格子裏，貼上紙條標明。排字的時候，用一塊帶框的鐵板作底託，上面敷一層用松脂、蠟和紙灰混合製成的藥劑，然後把需要的膠泥活字揀出來一個個排進框內。排滿一框就成為一版，再用火烘烤，等藥劑稍微融化，用一塊平板把字面壓平，藥劑冷卻凝固後，就成為版型。印刷的時候，只要在版型上刷上墨，覆上紙，加一定的壓力就行了。為了可以連續印刷，就用兩塊鐵板，一版加刷，另一版排字，兩版交替使用。印完以後，用火把藥劑烤化，用手輕輕一抖，活字就可以從鐵板上脱落下來，再按韻放回原來木格里，以備下次再用。
4、畢昇還試驗過木活字印刷，由於木料紋理疏密不勻，刻制困難，木活字沾水後變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢昇沒有采用。畢昇的膠泥活字版印書方法，如果只印二三本，不算省事，如果印成百上千份，工作效率就極其可觀了，不僅能夠節約大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和質量，比雕版印刷要優越得多。
5、活字製版正好避免了雕版的不足，只要事先準備好足夠的單個活字，就可隨時拼版，大大地加快了製版時間。活字版印完後，可以拆版，活字可重複使用，且活字比雕版佔有的空間小，容易存儲和保管。這樣活字的優越性就表現出來了。
6、用活字印刷的這種思想，很早就有了，秦始皇統一全國度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的詔書，考古學家認為，“這是中國活字排印的開始，不過他雖已發明，未能廣泛應用”。古代的印章對活字印刷也有一定啟示作用。
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