1、淮河上中游水系呈不對稱的扇形分佈，南岸支流眾多，均發源于山區和丘陵區，源短流急，較大的支流有史灌河、淠河、東淝河、池河等。史、淠河是南岸主要支流，均發源於大別山區。北岸主要支流有洪汝河、沙潁河、渦河、包澮河等。沙潁河為淮河最大的支流，發源於伏牛山區。每降暴雨，眾多支流很快將廣大地區內的地表水匯入淮河主幹道，勢必造成巨大壓力。
2、淮河發源於河南省桐柏山，流經河南、安徽，至江蘇揚州的三江營入長江，全長約1000公里，總落差200米。而從淮源到洪河口的上游364公里河段，落差就有178米，佔總落差的89%。由於中下游地勢平緩，洪水下泄十分緩慢。因此，中游也成為治理淮河最關鍵的河段。
3、在上中游的許多河段，由於河道彎曲狹窄，支流洪水迅猛彙集後，極易造成行洪不暢。據專家介紹，常常在淮北各支流洪水緩慢匯入淮河的同時，淮河干流上游與淮南山區各河又接連發生洪水，這種洪水組合對淮河干流的威脅最大。
4、上游基本上是山區丘陵地帶，坡大流急，而淮河水系最大的湖泊洪澤湖由於多年泥沙淤積、加高加固，湖底已高於淮河河牀，形成“地上湖”，情形類似黃河下游。再加上從洪澤湖中渡以下全長150公里的下游，落差只有6米，致使淮河洪水越到下游越緩慢，往往一次洪水過程長達30天甚至更長。
5、淮河流域的暴雨多發生在6到8月，其中六七月份主要受梅雨鋒影響，8月份主要受颱風影響。淮河干流及其支流上游的桐柏山、伏牛山、大別山和沂沭河上游的沂蒙山區，都是經常發生暴雨的地區。
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