1、福貴（葛優飾）是一個嗜賭如命的紈絝子弟，把家底兒全輸光了，老爹也氣死了，懷孕的妻子家珍（鞏俐飾）帶着女兒鳳霞離家出走，一年之後又帶着新生的兒子有慶回來了。福貴從此洗心革面，和同村的春生一起操起了皮影戲的營生，卻被國民黨軍隊拉了壯丁，後來又糊里糊塗的當了共產黨的俘虜。他們約定，一定要活着回去。歷盡千辛萬苦，終於平安回到家中，母親卻已去逝，女兒鳳霞也因生病變啞了。
2、一家人繼續過着清貧而又幸福的日子。在“大躍進”中當上區長的春生不慎開車撞死了有慶，一家人傷痛欲絕，家珍更是不能原諒春生（郭濤飾），文革時，春生遭到迫害，妻子自殺，一天半夜他來到福貴家，把畢生積蓄交給福貴，説他也不想活了。這時家珍走出來讓春生到屋裏坐。春生臨走時，家珍囑咐他好好的活着。
3、後來鳳霞認識了忠厚老實的二喜，兩人喜結良緣。然而不幸總是不肯放過福貴一家。不久鳳霞生下一子，自己卻因難產而死。鳳霞的兒子取名叫饅頭，聰明可愛。最後，福貴説饅頭趕上好時候了，將來這日子會越來越好。
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