1、“形”指外在的形象，“神”是內在的精神。中國畫不滿足於“形似”，而要求“神似”。早在大約一千多年前，東晉畫家顧愷之就提出了“以形寫神”的原則。相傳他畫人物，數年不點睛，人問其故，答雲：“四體妍媸，本無關於妙處;傳神寫照，正在阿堵中。”“阿堵”是六朝和唐代的常用語，相當於現代漢語的“這個”，在這裏指“眼睛”。這句話指出，繪畫的關鍵不在於對象的美與醜，而是重在“畫龍點睛”，表達出人物的內心世界或精神意境，使其“含情而能達，會景而生心，體物而得神”。顧愷之的“傳神論”奠定了中國畫以形寫神、重在傳神的基礎框架。
2、中國畫壇先輩雖然很早就提出了“以形寫神，形神兼備”的原則，但他們也很早就看到了“形似”並不一定“神似”，為了更好地傳神，形的表現可以很靈活，可以誇張變形，甚至不求“形似”。例如宋代蘇軾曾説“論畫以形似，見與兒童鄰”。元代倪瓚曾説“僕之所謂畫者，不過逸筆草草，不求形似，聊以自娛耳”，現代國畫大師齊白石的名言“作畫妙在似與不似之間，太似為媚俗，不似為欺世”也常被諸多畫家奉為圭臬。畫家們講究“物外求似”、“意在筆先”、“緣物寄情”、“物我交融”，他們超越了對具體物象的描摹、再現，強調對事物“精神性”的把握和作者主觀情懷的流露，總之一句話，中國畫強調“寫意”。
3、何謂寫意?“意”，指意志、意識、情意、意趣、意境等，即畫家的思想感情。“寫”，就是表達和抒發。“寫意”就是畫家“寓情於景”，“緣物寄情”，“託物言志”，通過繪畫來表達抒發自己的思想感情。作畫是為了“寫意”、“寫性”、“寫心”，狀物乃是為了“寄情”。例如元代畫家倪瓚的《六君子圖》。它表現的是江南秋色，近景坡陀上有六棵樹，疏密掩映，直立挺拔，畫的上部只有淡淡遠山一抹。這六棵樹分別是鬆、柏、樟、楠、槐、榆，都有其象徵意義。黃公望題詩中指出：“居然相對六君子，正直特立無偏頗。”這也是此畫叫做《六君子圖》的原因。畫家以枯而見潤的筆墨，營造了湖光山色，荒寒空寂的意境，清淡的畫面，既反映了畫家看破滄桑、超然物外的思想情緒，又體現了他崇尚平淡天真的審美理想。寫意既是中國畫的一種表現風格，又是中國畫總的藝術觀念，它體現了中國畫家的特殊審美取向。所以它也是中國畫區別於其他外來畫種的最基本特點。
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