1、這個成語的意思是前、後都受到敵人的攻擊。典源出自《魏書．卷叁五．崔浩列傳》。崔浩，字伯淵，北魏東武城人。他博覽經史百家之書，足智多謀，軍國大計皇帝皆會與之商討而後行。泰常元年（西元416年），東晉將領劉裕征伐姚泓，想要溯黃河北上，於是向北魏請求借道，明元帝與羣臣議論是否可行。大臣們都認為：函谷關是天險，劉裕不可能破關西入，他聲稱要征伐姚泓，真實的意圖難以預料。應該搶先發兵在黃河上游加以阻截，不要讓他向西。
2、明元帝打算採納大家的意見。崔浩卻持不同的看法，他以為：司馬休之等人侵擾劉裕鎮守的荊州，劉裕恨他恨得咬牙切齒已經很久了。現在趁着姚興死了，兒子姚泓能力不行，興兵去征伐，可以看得出劉裕必定是想攻入關中。一般來説，猛烈躁進的人，不會考慮後患。現在如果阻斷劉裕西去的道路，他必定上岸向北侵略，這樣反而使姚泓平安無事，而我國卻招來敵人。如今我方兵馬糧食都不足，不適合戰爭，因為一旦戰爭，北敵就會趁機進攻，趕去救援北方，則東州又會發生危險。倒不如將水道借給他，讓他西進，然後出兵堵住他東師之路。
3、這就是所謂卞莊刺虎，一舉兩得的局勢。如果劉裕得勝，一定會感激我們借道之恩，如果姚泓得勝，我們也不會失去救援鄰邦的美名。劉裕就算取得關中，遠離本土，難於固守。劉裕不能固守，最終會是我們的囊中之物。所以現在不用兵馬勞頓，就能坐觀成敗，讓兩虎相鬥而我們坐收長遠之利，這才是最好的策略。但是大臣們還是認為：劉裕如果真的西入函谷關，就會進退無路，腹背受敵，這應當不是他的目的；而且萬一劉裕上岸北侵，姚泓的兵馬絕對不會出函谷關來援助我們，那時我們就糟了。
4、劉裕揚言西行，其實是想北進來偷襲我們。最後明元帝還是採納大家的意見，派兵阻攔劉裕，結果被打敗，這時才悔恨沒有用崔浩的策略。後來「腹背受敵」被用來形容前、後都受到敵人的攻擊。
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