1、相傳，東海度朔山中，有一棵覆蓋三千里的大桃樹，其枝伸向東北方的鬼門，所有的鬼怪來往皆從此出入。樹下有二神，一名神荼，一名鬱櫑，專門監視鬼的行為，發現哪個鬼胡作非為，就用芒葦做的繩子把它捆起來喂老虎吃，而天下的鬼都畏懼神茶、鬱壘。於是，人們就在兩塊桃木板上，畫上神荼和鬱櫑的像。置以門側，以御百鬼騷擾。這是傳説中最早出現的門神形象。而民間桃木能驅邪的説法，也是從這裏來的。
2、然而，真正史書記載的門神，卻不是神荼、鬱壘，而是古代的一個勇士叫做成慶的。在班固的《漢書·廣川王傳》中記載：廣川王(去疾)的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。
3、到了唐代，門神的位置便被秦叔寶和尉遲敬德以及終南進士鍾馗所取代所取代。
4、關於秦瓊敬德如何就做了門神，有兩個版本的記載，一個是見於《西遊記》中：涇河老龍與一個算命先生打賭，犯了天條，玉帝派魏徵在午時三刻監斬老龍。老龍於前一天懇求唐太宗為他説情，唐太宗滿口答應。第二天，唐太宗宣魏徵入朝，並把魏徵留下來，同他下圍棋。不料正值午時三刻，魏徵打起了瞌睡，夢斬老龍。老龍怨恨唐太宗言而無信，陰魂不散，天天到宮裏來鬧，鬧得唐太宗六神不安。魏徵知道皇上受驚，就派了秦瓊、尉遲恭這兩員大將，守在宮門保駕，果然，老龍就不敢來鬧了。唐太宗體念他們夜晚守門辛苦，就叫畫家畫了兩人之像貼在宮門口，結果照樣管用。於是，此舉也開始在民間流傳，秦瓊與尉遲恭便成了門神。
5、另一個則見於《隋唐演義》：有一階段唐太宗李世民情緒很不好，晚上睡覺常常聽到卧房外邊拋磚擲瓦，鬼魅呼叫，弄得後宮夜夜不寧。他很害怕，將此事告訴羣臣。大將秦叔寶説：“臣戎馬一生，殺敵如切瓜，收屍猶聚蟻，何懼鬼魅？臣願同敬德披堅執鋭，把守宮門。”李世民同意。當夜果然無事。自此以後，便讓二將夜夜守衞。後來李世民擔心二人辛苦，便命畫工繪二人如往常守衞的全身像懸掛在門口，邪祟從此便絕跡了。上有所好，下必效仿，於是門神就傳到了民間，至今民間所貼門神還有秦瓊、敬德的形象。
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