1、秦朝末年，各地人民紛紛舉行起義，反抗秦朝的暴虐統治。農民起義軍的領袖，最著名的是陳勝、吳廣，接着有項羽和劉邦。
公元前208年，秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義之後，又攻破邯鄲，反秦武裝趙王歇及張耳被迫退守在鉅鹿（今河北省邢台市平鄉縣西南），被秦將王離率20萬人圍困。章邯率軍20萬屯於鉅鹿南數裏的棘原，並修築兩側有土牆的通道直達王離營，以供糧草。趙將陳餘率軍數萬屯於鉅鹿北，因兵少不敢去救。
楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。宋義引兵至安陽（今山東省曹縣東）後，接連四十六天按兵不動。對此項羽十分不滿，去跟宋義説：“秦軍包圍了鉅鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裏外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”宋義説：“我們還是等秦軍和趙軍決戰以後再説。”他又對項羽説：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要説坐在帳篷裏出個計策，你就比不上我了。”項羽説：“現在軍營裏沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪裏像個大將的樣子。”第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士説：“宋義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經把他處死了。”於是將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
隨後，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解鉅鹿之圍。楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天干糧，然後傳下命令：“皆沉船，破釜甑”，意思是説把渡河的船（古代稱舟）鑿穿沉入河裏，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒燬。這就叫破釜沉舟。項羽用這辦法來表示他有進無退、一定要奪取勝利的決心。
就這樣，沒有退路的楚軍戰士以一當十，殺伐聲驚天動地。經過九次的激戰，楚軍最終大破秦軍。秦軍的幾個主將，有的被殺，有的當了俘虜，有的投了降。這一仗不但解了鉅鹿之圍，而且把秦軍打得再也振作不起來，過兩年，秦朝就滅亡了。楚軍的驍勇善戰大大提高了項羽的聲威。以至戰勝後，項羽於轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼眼看項羽。
2、該成語比喻決心戰鬥到底，決不後退。留有後路固然穩妥安全，但也容易使人懈怠，不求進取。反之，人在逼入絕境之時，求生的慾望將會激發出內心深處潛藏的一切能量，以求一搏，從而得到更大勝利。
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