1、杭州烏龜洞遺址古人類化石的發現證實五萬年前就有古人類在杭州這片土地上生活，蕭山跨湖橋遺址的發掘證實了早在8000年前就有現代人類在此繁衍生息，距今5000年前的餘杭良渚文化被譽為“文明的曙光”。杭州夏商周屬“揚州之域”。傳説在夏禹治水時，全國分為九州，長江以南的廣闊地域均泛稱揚州。公元前21世紀，夏禹南巡，大會諸侯於會稽（今紹興），曾乘舟航行經過這裏，並舍其杭（“杭”是方舟）於此，故名“餘杭”。一説，禹至此造舟以渡，越人稱此地為“禹杭”，其後，口語相傳，訛“禹”為“餘”，乃名“餘杭”。春秋時，吳國、越國兩國爭霸，杭州先屬越國，後屬吳國，越滅吳後，復屬越。戰國時，楚國滅越國，杭州又歸入楚。
2、秦統一六國後，在靈隱山麓設縣治，稱錢唐，屬會稽郡。《史記·秦始皇本紀》中記載：“三十七年十月癸丑，始皇出遊……過丹陽，至錢唐，臨浙江，水波惡……”這是史籍最早記載“錢唐”之名。當時還是隨江潮出沒的海灘，西湖尚未形成。
3、西漢承秦制，杭州仍稱錢唐。新莽時一度改錢唐為泉亭縣；到了東漢，復置錢唐縣，屬吳郡。這時杭州農田水利興修初具規模，並從寶石山至萬松嶺修築了第一條海塘，西湖開始與海隔斷，成為內湖。漢書地理志記載:錢唐，西部都尉治。武林山，武林水所出，東入海，行八百三十里，莽曰泉亭。
4、三國、兩晉、杭州屬吳郡，歸古揚州。東晉咸和元年（326年），印度僧人慧理在飛來峯下建了靈隱寺，是西湖最古的叢林建築。樑太清三年（549年），侯景升錢唐縣為臨江郡。陳禎明元年（587年），又置錢唐郡，轄錢唐、於潛、富陽、新城、桐廬，屬吳州。
5、隋王朝建立後，於開皇九年（589年）廢郡為州，“杭州”之名第一次出現。並桐廬入錢唐縣，下轄錢唐、餘杭、富陽、鹽官、於潛、武康六縣。州治初在餘杭，次年遷錢唐。開皇十一年，在鳳凰山依山築城，“週三十六裏九十步”，這是最早的杭州城。大業三年（607年），改置為餘杭郡。六年，楊素鑿通江南運河，從江蘇鎮江起，經蘇州、嘉興等地而達杭州，全長400多千米，自此，拱宸橋成為大運河的起訖點。杭州一躍而“咽喉吳越，勢雄江海”，確立起了它在整個錢塘江下游地區的交通樞紐地位。“水牽卉服，陸控山夷”。這一重要的地理位置，促進了杭州經濟文化的迅速發展。這時的餘杭郡有户15380，杭州户口統計由此開始。
6、唐代，置杭州郡，旋改餘杭郡，治所在錢唐。因避國號諱，於武德四年（621年）改“錢唐”為“錢塘”。太宗時屬江南道，天寶元年（742年）複名餘杭郡，屬江南東道。乾元元年（758年）又改為杭州，歸浙江西道節度，州治一度在錢塘，轄錢塘、鹽官、富陽、新城、餘杭、臨安、於潛、唐山八縣。到了唐代後期，杭州已是一副“駢檣二十里，開肆三萬室”的興旺景象。每年朝廷從杭州所收商税高達50萬緡，幾乎佔全國財政收入的4%。在元和八年（812年）中央政府任命盧元輔為杭州刺史的制文中已經出現了“江南列郡，餘杭為大”的讚譽。
7、五代十國時期，吳越國偏安東南，建都於杭州。當時的杭州，治在錢塘，轄錢塘、錢江、鹽官、餘杭、富春、桐廬、於潛、新登、橫山、武康十縣。在吳越三代、五帝共85年的統治下，經過勞動人民的辛勤開拓建設，杭州發展成為全國經濟繁榮和文化薈萃之地。歐陽修在《有美堂記》裏有這樣的描述：“錢塘自五代時，不煩干戈，其人民幸福富庶安樂。十餘萬家，環以湖山，左右映帶，而閩海商賈，風帆浪泊，出入於煙濤杳靄之間，可謂盛矣！”吳越王錢鏐在杭州鳳凰山築了“子城”，內建宮殿，作為國治，又在外圍築了“羅城”，周圍70裏，作為防禦。據《吳越備史》記載，這個都城，西起秦望山，沿錢塘江至江干，瀕錢塘湖（西湖）到寶石山，東北面到艮山門。以形似腰鼓，故又有“腰鼓城”之稱。
8、吳越王重視興修水利，引西湖水輸入城內運河；在錢塘江沿岸，採用“石囤木樁法”修築百餘里的護岸海塘；還在錢塘江沿岸興建龍山、浙江二閘，阻止鹹水倒灌，減輕潮患，擴大平陸。動用民工鑿平江中的石灘，使航道暢通，促進了與沿海各地的水上交通。
9、北宋時，杭州為兩浙路路治。淳化五年（994年），改軍號為寧海軍節度。大觀元年（1107年）升為帥府，轄錢塘、仁和、餘杭、臨安、於潛、昌化、富陽、新登、鹽官九縣。當時人口已達20餘萬户，為江南人口最多的州郡之一。經濟繁榮，紡織、印刷、釀酒、造紙業都較發達，對外貿易進一步開展，是全國四大商港之一。杭州歷任地方官，十分重視對西湖的整治。元祐四年（1089年），著名詩人蘇東坡任杭州知州，再度疏浚西湖，用所挖取的葑泥，堆成橫跨南北的長堤（蘇堤），上有六橋，堤邊植桃、柳、芙蓉，使西湖更加美化。又開通茅山、鹽橋兩河，再疏六井，使滷不入市，民飲稱便。據《宋史》卷88《地理志》載，北宋崇寧年間（1101—1106）户口數字與元豐年間大致相等，户數達203574，口數達296615。宋仁宗有詩句賜梅摯知杭州中讚美杭州為東南第一州。
10、由此可見，在南宋定都之前，杭州是江南人口數量最多的州城。
11、經過北宋150多年的發展，到了南宋時，開始了杭州的鼎盛時期。南宋建炎三年（1129年）升為臨安府，治所在錢塘。轄錢塘、仁和、臨安、餘杭、於潛、昌化、富陽、新城、鹽宮九縣，地域與唐代大致相當。紹興八年（1138年）定都在於此，杭州城垣因而大事擴展，當時分為內城和外城。內城，即皇城，方圓九里，環繞着鳳凰山，北起鳳山門，南達江干，西至萬松嶺，東抵候潮門，在皇城之內，興建殿、堂、樓、閣，還有多處行宮及御花園。外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設城門13座，城外有護城河。由於北方許多人隨朝廷南遷，使臨安府人口激增。到鹹淳年間（1265~1274年），居民增至124萬餘人（包括所屬縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬餘人。
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